故郷へのカウントダウン　６　ジョージ・デラクの決断

６　ジョージ・デラクの決断

宇宙船はマリナスに入港する二日前、突然の危機に直面した。

それは何の前触れもなく、人々に襲いかかった。

「キャー!」

客室が左に大きく傾き、船客は座席から放り出された。

通路にいた客は、身体の支えが利かず、壁や天井にぶつかっているのが精一杯だった。

脇田は呆然としている子供たちを両脇に抱えあげ、着座させた。

「ここを動くんじゃない。ベルトを締めろ。早くするんだ」

彼は自席に戻った後、指示というより、ほとんど絶叫していた。

やがて、スピーカーからパーサーの声が、標的を見失った機関銃のように響き渡った。

「皆さんにお知らせします。どのくらいの大きさかはわかりませんが、この船に向かって隕石が飛来しています。直ちに軌道修正かつ避難態勢に入ります。 ガチャッ、ええと、とにかく大変だぁ。 レーダーにいきな現れただとぉ。ジョージさんはどこに行ったんだ。なにぃ、便所お?おおい、どうするんだよ、コラ。 オプションはないのか。サブ・シップだよ。そ、そこに付いてるスイッチは何だ、それだよ、それ。なに、違うって。 畜生、いつまでクソしてんだよ、あの人は」

パーサーがマイクのスイッチを切り忘れたために、船内は一層の混乱状態に陥った。

あらんかぎり泣きわめいた末に放心状態となり、悄然としている気の毒な婦人もいた。

「脇田さん、ちょっと」

後ろから、彼の腕を引いて、誰かが呼んでいた。

ジョージ・デラクだった。

彼は声をひそめ、

「手遅れです。この船はもうダメかもしれません。隕石の軌道がつかめないんです」

そう言って脇田を客室から連れ出した。

「どういうことです?」

脇田は困惑しながら尋ねた。

「軌道をつかんだら、船は自動的に回避体制に入ります。軌道の検出が遅れているのは、普通の隕石じゃなくて氷の塊なのかもしれない。とにかく人力で回避していては間に合わないんです。つまり、我々は軌道が外れてくれるのを願うしかない」

「僕をどこに連れて行くんです？」

「この船が実用化される以前からある古い設備ですが……そこなら生き延びるチャンスがあります」

ジョージ・デラクはマリコとユキオの手を引き、

「あなただけじゃない、今から他の子供さんたちを呼んでくるつもりです」

と言って客室の階下にある動力室へ向かった。

脇田もそれに従っていった。

暗がりの中に、十数個の大きなタンクがそびえ立っている。

カプセルはそれらのほんの隙間に、密かに安置されていたのだ。

ジョージ・デラクはカプセルのドアを開けた。右にスライドするタイプの自動ドアだった。扉は全開するまでにひどく時間がかかった。カプセルの中にはいくつかの座席が並べられていた。

「ちょっと手を貸してください」

彼は脇田に懐中電灯を照らしてもらい、カプセルの天井をまさぐった。

「あった、これだ」

ジョージ・デラクはポケットからラジオペンチを取り出して、数本のシールドを切断した。

すると、カプセル内に響く機械的な声が言った。

「カプセルの固定が解除されました。分離準備を開始します。」

ジョージ・デラクはそれを聞いて、子供たちに向かって叫んだ。

「みんな、こっちに来てくれ」

奥に隠れていた子供たちを呼んだ。マリコとユキオを含め、５人しかいなかった。

マリコが船内でよく見かけた子たちだ。兄妹らしい二人組もいて、女の子の方は顔を泣きはらしていた。

もう一人男の子がいたが、あまり気の進まないまま連れてこられた様子だった。

子供たちはドアの前に突っ立ったまま、中に入ろうとしなかった。

「どうした、君たち早く来るんだ」

マリコは戸惑いながら、他の子を誘導するように、頭を垂れて入ってきた。

それは臆病な野良犬がケージに入れられる姿に良く似ていた。

ジョージ・デラクはマリコをシートに座らせ、ベルトの装填を教えた。

それが済むと、他の子供たちを呼んで、それぞれのシートに座らせた。

「ジョージ・デラクさん」

傍らでじっとその様子を見ていた脇田は、我に返って、彼の名を呼んだ。

「わからないことが多過ぎて…なぜ私がここに入らなければならないんです」

「あなたしかいない。今から他に子供がいないか捜してくるつもりだ」

「子供たちを…？言っておきますけど、私とあの子たちは何の関係もないんですよ」

「馬鹿か?アンタは。関係などなくったって、(子供を守る)義務はあるはずだ」

脇田はムッとして「何だとぉ」と口走った。

ジョージはそれを無視し、

「このカプセルはサブ・シップです。隕石が船体に命中したら自動的に分離されます。マリナスの安全地帯に着陸するように設定されています。そこで救助隊が来るまで待機します。わかりましたか?」

と説明した。

その直後の出来事だった。 とうとう船は炎上した。

近くのボイラーが爆発を起こし、ものすごい風圧が巻き上がった。

脇田は壁に叩きつけられ、ぐったりとなってしまった。

それまで魂を抜かれたように身動きすらしなかったユキオが、どうしたことか自分のベルトを解いて席を立った。

そして彼は、自分の足元に倒れた脇田の体を揺すった。

脇田は遠のいていく意識の中で、ユキオの顔を見ようと必死に目を凝らした。

しかし、いくらもがいても焦点が定まらなかった。

「大丈夫か」

今度は他の誰かが、脇田の肩を揺すった。

脇田は小さく頷いて応えた。意識がまだはっきりしないのだ。

そこにいたのはジョージ・デラクだった。

彼は急いで子供たちを席に座らせ、ベルトで固定した。

隣に座ったマリコが、脇田の怪我を心配してしきりに名前を呼んでいた。

そこでジョージ・デラクはマリコに、

「私はノーヴァの船内に戻る。あなたたちはこのカプセルでマリナスに行く。そこで救助隊が来るまで待つんだ。脇田さんには、私のことを忘れてほしいと伝えてくれ。彼はいい人だ。あなたたちを守ってくれるよ」

ジョージ・デラクはそう言って、カプセルのドア付近の壁にあるボタンを指さした。

「これを押すと、ドアが閉まります。そしてカプセルが分離されます。わかったかい?」

マリコとユキオは涙ながらに頷いた。

「ジョージさん、一緒に乗ってください。脇田さんはあんな具合でしょう」

「彼は脳震とうを起こしているだけだ。やがて回復するよ、心配ない。俺はこの船の機長だ。最後まで責任を持つ必要がある」

ジョージ・デラクはそう言って、ユキオの体をひしと抱きしめた。

「ユキオ、君は耳が悪くても勇敢な少年だ。君は親御さんの元に帰ることだけを考えればいいんだよ。帰ったらお母さんに良くしてやりなさい」

ユキオは泣きながらうなずいた。

聞こえてはいない。うなずきは反射的なものに過ぎない、それでも少年は別れを感じていた。

先程の衝撃から始まった振動が、徐々に強くなっていた。

床に置いた足が、ひとりでに踊り出してしまうくらいだ。

「さあ、もう時間だ。俺が出たら、すぐにボタンを押せ」

ジョージ・デラクはそう言って、カプセルのドアを開けた。

外は既に、火の海と化していた。

ジョージ・デラクは爆風によろめきながら、その中に飛び込んだ。

そしてとうとう姿を消してしまった。

マリコは悲鳴を上げた。

「ジョージさん!」

爆風は次第にその勢いを強めながら、やがてカプセルの中に、火の粉を飛び散らせるまでになった。

もう、予断は許されなかった。

ユキオは泣き顔で涙を流しながら歯を食いしばっていた。

マリコが何度か名前を呼んでも、ほとんどこちらを見なかった。

彼は手元のボタンを見つめていた。

「ユキオ、お願いだから…ボタンを押して」

マリコの声はかすれていた。

ユキオは深呼吸して、ボタンを押した。

カプセルのドアが閉じられた。

ドアが閉じると同時に、カプセルの室内灯が点灯した。

足元を照らせるぐらいの、ほんのりとした明るさだった。

マリコは悲嘆し、泣き続けた。意識が遠のくような感覚も覚えた。

だが、それはすぐに醒まされた。

カプセル自体が大きく転倒する動きをみせたからだ。

ベルトに体を縛り上げるような張力が働き、呼吸も満足に出来なかった。

そして、すべての神経が麻痺し、手術台の照明を眺めているような幻覚に襲われた。

「おかあさん…」

ここまでくれば、彼女は自分の死を認識しないわけにはいかなかった。

カプセルの中は次第と闇に包まれていった。

　

　

つづく

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